Bridgestone y Michelin: la industria vasca del caucho

Las dos principales multinacionales del caucho (y de los neumáticos) están en Euskadi. Bridgestone (en su día, Firestone) y Michelin se establecieron en Basauri y Lasarte casi al mismo tiempo: en 1932 y 1934, respectivamente. Lo hicieron en Euskadi por varias razones: el acceso a agua, la cercanía del ferrocarril y la existencia de industriales locales dispuestos a invertir en el negocio. Además, Lasarte había acogido un importante circuito automovilístico años atrás.

De hecho, tanto Michelin como Firestone tenían sus sedes estatales en Euskadi. La de Michelin se marchó en 1979, cuando era la empresa más grande de toda Gipuzkoa, ETA acababa de secuestrar al director general en España y se vivían importantes conflictos laborales. Bridgestone Hispania, sin embargo, mantiene su sede en Bizkaia.

Las dos factorías fueron impulsadas por la banca. En el caso de Michelin, el Banco de San Sebastián (absorbido por el Banco Hispano Americano) y el Banco Guipuzcoano se unieron a la casa matriz para poner en marcha una fábrica de neumáticos. A día de hoy, en esta planta se producen la mayor parte de las ruedas de motocicletas, aunque la empresa ha ido poco a poco reduciendo su personal hasta dejarlo en menos de 1.000 personas.

Por el contrario, su factoría de Vitoria-Gasteiz, inaugurada en 1966, no para de crecer. Nació para producir neumáticos de maquinaria de obras públicas y hoy es una de las principales fábricas de Michelin en todo el mundo con un total de 3.500 empleados. Además, la firma francesa ha instalado en esta planta su primera línea europea de elaboración de neumáticos verdes.

Firestone, por su parte, nació de la mano de los bancos de Bilbao, Vizcaya, Hispano Americano, Banesto y Urquijo. Todos ellos estaban ligados entonces a familias vizcaínas y alavesas. Curiosamente, la matriz norteamericana apenas tenía un 25% del capital, lo que no impidió que el fundador, Harvey S. Firestone, asistiera a la firma de la constitución de la compañía en Bilbao.

El funcionamiento era muy similar al de una franquicia, en la medida en que la fábrica vizcaína abonaba un canon por cada cubierta producida. Y así siguió hasta que en los setenta la matriz norteamericana decidió incrementar su participación. Por entonces, en plena efervescencia de la industria automovilística española, la factoría de Basauri llegó a tener 3.500 trabajadores.

Su actividad era tan elevada que la empresa construyó incluso casas para sus empleados. Están en Aperribai (Basauri), se entregaban en alquiler y hoy se conocen como “el poblado Firestone“. Pero hoy en día ha reducido su personal hasta los 1.400 trabajadores y los bancos hace mucho tiempo que han vendido su capital a la multinacional japonesa Bridgestone, actual propietario de Firestone.

Su último presidente vasco fue Juan Manuel Zubiria Uhagón, por entonces brazo derecho de Pedro de Toledo en el Banco de Vizcaya. También estaba en su consejo de administración Antonio Basagoiti, heredero del fundador del Banco Hispano Americano y padre del concejal del PP de Bilbao.

También han estado muy vinculados a Firestone los propietarios de Norbega, la embotelladora de Coca-Cola de Galdakao, que tiene sus instalaciones junto a la fábrica de neumáticos. Víctor Urrutia Vallejo fue consejero de Firestone Hispania en representación de la matriz americana y su socio de Norbega Alfonso Libano fue director general de la planta de Basauri. Curiosamente, Coca-Cola y Firestone tenían sistemas de franquiciado muy similares: las factorías pagaban un canon por producción a cada multinacional. Coca-Cola sigue funcionando así.

Temas: alfonso libano, banco urquijo, bridgestone, firestone, michelin, victor urrutia