¿Hacia dónde va Petronor?

Petronor (no tiene página web) ha cumplido este año 40 años y, sin embargo, su futuro está menos claro que nunca. Por una parte, su principal accionista, Repsol, no tiene una visión comercial para esta compañía y, por otra, el ayuntamiento del municipio en el que se asienta, Muskiz, quiere desmantelar la fábrica.

Petróleos del Norte (Petronor) fue constituida el 1 de enero de 1968 con el objetivo de refinar y comercializar productos petrolíferos y sus derivados. Por entonces ya se veía que la demanda de gasolinas iba a crecer de forma importante. Entre los promotores destacaban los cuatro bancos y cajas de Bizkaia (Banco de Bilbao, Banco de Vizcaya, Caja de Ahorros Vizcaína y Caja Municipal de Bilbao) e industriales como Isidoro Delclaux o Enrique Sendagorta, cuya empresa Sener se encargó de toda la ingeniería del proyecto. El capital vasco alcanzó el 33%.

Delclaux, que presidía la junta de obras del Puerto de Bilbao, consiguió que Petronor financiara una parte del Superpuerto, ya que lo necesitaba para poder descargar el crudo. Después, en 1976, una gigantesca ola destruyó parte del dique de Punta Lucero, de cuya reparación tuvo que encargarse el Gobierno central. Eso sí, el proyecto de Superpuerto quedó en stand-by hasta los noventa y su único usuario durante años fue la propia Petronor, que transportaba el petróleo hasta Muskiz a través de un pequeño oleoducto. Lo cierto es que el acceso a un puerto de gran calado siempre ha sido la principal ventaja competitiva de Petronor.

El capital vasco estuvo bien acompañado en la constitución de la empresa. Como socios tecnológicos y suministradores de la materia prima participaron, con un 33% del capital cada uno, la petrolera estatal Campsa y la norteamericana Gulf Oil, que con el tiempo vendería su participación a la mexicana Pemex. En su día, se vendió la idea de que Pemex utilizaría Petronor como ancla para penetrar en el mercado europeo. En aquellos momentos México era uno de los principales productores de crudo del mundo.

La entrada de Pemex supuso un fuerte espaldarazo al negocio de Petronor, ya que coincidió con el final del monopolio de Campsa y le permitió abrir estaciones de servicio con su propia marca. Y así lo hizo a partir de 1987. Además, en 1986 Petronor se convirtió en la primera refinería española en producir gasolina sin plomo. En cualquier caso, Campsa seguía controlando el 32% del capital, con lo que la expansión de Petronor estaba limitada.

Por ello, Pemex empezó a barajar la posibilidad de sacar a Bolsa la que entonces era la undécima empresa más grande del Estado y el primer exportador vasco. Se habló incluso de un 15% de la compañía y de octubre de 1987 como fecha de comienzo de cotización. El dinero recaudado iría destinado a la compra de gasolineras y a la expansión en francia. Además de Campsa, sólo tenía dos competidores: Cepsa, entonces controlada por el Banco Central y hoy por la francesa Elf, y Petromed, que fue adquirida por la británica BP a Banesto, que a su vez la había comprado a la americana Exxon.

Sin embargo, el sector se estaba reordenando y la conformación de una gran empresa española, la actual Repsol, chocaba con los planes de crecimiento de Petronor. Así que los responsables de Repsol trataron de convencer al resto de accionistas para que les vendieran sus acciones. Y lo consiguieron primero con el BBVA y después con Pemex. Las dos compañías recibieron a cambio acciones de la nueva petrolera. Pedro de Toledo consiguió incluso que el banco que copresidía gestionara la salida a bolsa de Repsol. Los únicos que no aceptaron el canje fueron las dos cajas, que aún hoy mantienen un 14% del capital.

En esta serie de operaciones también se vendió Naviera Vizcaína a Repsol, con lo que se desmanteló gran parte de su flota, que también le daba una importante independencia. En 2000 se liquidó por completo esta división con la venta a Ibaizabal de cinco remolcadores. Además, en 1994 Repsol asumió las actividades de ingeniería y servicios informáticos hasta entonces gestionadas en Muskiz. Petronor se estaba convirtiendo, de forma paulatina, en una simple refinería de petróleo. Incluso se habló de una reducción de empleo, lo que desató no pocos conflictos laborales.

Pero Petronor también generaba unos cuantos problemas sociales. Además de la contaminación y de los vertidos tóxicos al río, denunciados varias veces, la refinería ha sufrido varios accidentes. El más grave, sin duda, fue la caída del andamio de una chimenea, que provocó la muerte de cinco trabajadores en 1984. En los años setenta, un camión cisterna se salió de la A-8 a la altura de Rekaldeberri y mató a cinco niños y al conductor.

Estos problemas sociales han servido, cuando menos, para que Repsol haya tratado de compensar a Euskadi por la presencia de la refinería en Muskiz. Así, en su consejo de administración figuran el ex consejero José Ignacio Arrieta y el catedrático de Economía de la UPV Roberto Velasco. Además, en 1997 Repsol empezó a explorar, junto con Iberdrola y Texaco, la posibilidad de crear una planta de producción de electricidad a partir de los residuos de la refinería.

Este nuevo negocio, conocido como IGCC (Integrated Gas Combinated Cyclo), dio mucho que hablar durante varios años ya que suponía una inversión de casi 1.000 millones de euros. El entonces director general de Petronor, Juan Pedro Maza, llegó a afirmar que el futuro de Petronor peligraba si no se construía esta planta. Sin embargo, nunca se llegó a poner en marcha, ya que Iberdrola prefirió apostar por Bahía de Bizkaia, que emplea gas natural y es más seguro.

Muerto este proyecto, Petronor trata ahora de poner en marcha una unidad de coke de petróleo y una planta de cogeneración. Supuestamente, estos planes pretenden hacer frente a los cambios en el consumo de fuel. Sin embargo, este proyecto ha chocado con algunos vecinos y con el Ayuntamiento de Muskiz, controlado por EA, que ha llegado a hablar incluso de desmantelar la refinería. Más factibles parecen los planes de Petronor de construir una planta de biodiesel en el superpuerto.

Sea como fuere, la empresa refinería vizcaína sigue siendo la mayor de España, una posición que podría perder si Repsol finalmente amplía sus instalaciones de Cartagena (Murcia). Además, Petronor mantiene participaciones en CLH (5%), Beaz (0,2%) y Seed Capital Bizkaia (1,82%) y tiene el control de Noroil y Asfalnor, dedicadas respectivamente a distribuir gasolinas y a producir asfalto.

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